节哀顺变出自《礼记·檀弓下》:“丧礼，哀戚之至也；节哀，顺变也。君子念始之者也。”

节是节制；变为事变。抑制哀伤，顺应变故。顺变一词，是用来慰唁死者家属的话，意思是顺应变故。可用逝者已登仙界，生者节哀顺变；惊悉噩耗，不胜悲痛，逝者安息，请节哀顺变以安慰他人。

在网络调侃时有时取反义，表示对对方发生的悲剧喜闻乐见，如“节（xi）哀（wen）顺（le）变（jian）”